Etta James fue una de las voces más poderosas del blues y del soul de la historia de la música. Sin embargo, su camino hacia la cima no fue fácil y estuvo lleno de altibajos.

La música de Etta James es una mezcla de soul, blues, jazz, rock y gospel. Su estilo único y su capacidad para conectar emocionalmente con su audiencia la convierten en una artista verdaderamente incomparable. Su primer gran éxito llegó en 1955 con la canción “The Wallflower (Roll With Me Henry)”, que se convirtió en un éxito número uno en el Billboard R&B chart.

A partir de ahí, Etta continuó lanzando éxitos a lo largo de su carrera, incluyendo “At Last”, “I’d Rather Go Blind” y “Tell Mama”, entre otros.

Sus Inicios

Desde su infancia, Etta James tuvo que enfrentar una serie de desafíos y tragedias.

Nacida en Los Ángeles en 1938, su madre no estaba presente en su vida y solía dejarla al cuidado de amigos y en orfanatos. A los 5 años, fue llevada a vivir con una familia en San Francisco, donde descubrió la música gospel en la iglesia y comenzó a cantar en el coro.

Pero su vida no fue fácil desde el principio, en ese lugar aprendió a cantar, pero también sufrió de abusos por parte del director del coro de la iglesia, James Earle Hines.

Además de los abusos sexuales, Hines golpeaba a James en el pecho obligándola a cantar desde sus entrañas, poniéndola a practicar por horas y sirviendo como entretenimiento para cantar en fiestas de adultos.

En 1950, su madre regreso por ella y la llevo a vivir con ella. En esos años, James formó parte del grupo  The Creolettes. Ahí hacía presentaciones en diversos clubs nocturnos de doo wop de la ciudad.

Pronto conoció a Johnny Otis, músico, productor y también el responsable de descubrir a otros grandes talentos como Jackie Wilson, Big Mamma Thorton y Litlle Willie John.  También a partir de entonces, comenzó a experimentar con drogas y alcohol para lidiar con su dolor emocional.

A los 14 años, abandonó la escuela y comenzó a actuar en clubes nocturnos de San Francisco y cambio su nombre a “Peaches”, en una banda de R&B.

Etta James finalmente consiguió su gran oportunidad en 1954, cuando fue descubierta por Johnny Otis y firmó un contrato con Modern Records. Su primer éxito llegó con el sencillo “Roll With Me, Henry”, que alcanzó el número uno en las listas de R&B.

Contratos, fracasos y adiciones

A pesar de su gran talento, Etta James tardo en alcanzar el estatus de estrella que se merecía. Grabando diferentes sencillo y pasando entre distintas relaciones sentimentales y disqueras, James tuvo momentos complicados.

Su sencillo alcanzó las listas de popularidad, salió de gira como soporte de Little Richard y dejo la disquera Modern Records para convertise en una de las primeras artistas de la legendaria Chess Records.

A los 19 años, James se presentaba en el mismo show que el joven Elvis Presley de Sun Records.

A principios de los 60 y bajo la visión de Leonard Chess, Etta James cruzo el camino hacía un sonido más soul y pop, dejando atrás su estilo de doo-wop y el jazz. Grabando clásicos como “All I Could Do Was Cray” y “Spoonful”. Durante este tiempo solo había grabado sencillos y aparecido como voz secundaria en otros temas, incluido My Dearest Darling” de Chuck Berry.

At Last

En 1960 llego su magnifico álbum debut “At Last”.  Aunque “At Last” no tuvo la intención de ser el sencillo principal del álbum y no ser un éxito comercial, es el tema que definiría su carrera. Años más tarde se convirtió en un éxito inesperado  gracias a su inclusión en varias películas y programas de televisión.

Ese mismo año publico su segundo álbum “The Second Time Around”, un álbum con la misma dirección que su debut, pero con arreglos de cuerdas combinadas con los elementos del jazz y pop moderno.

A lo largo de los años, Etta James continuó grabando más éxitos como “I’d Rather Go Blind” y “Tell Mama”, pero su carrera siempre estuvo marcada por su lucha contra la adicción y sus problemas de salud. A pesar de todo, ella siempre encontró consuelo y sanación en la música, que se convirtió en su mayor pasión y fuerza a lo largo de su vida.

La influencia de Etta James en la música es enorme. Ha sido citada como una influencia por muchos artistas, incluyendo a Beyoncé, Janis Joplin y Adele, entre otros.

Su música ha inspirado a generaciones de músicos y sigue siendo una parte integral de la cultura musical.

En 2012, Etta James falleció a los 73 años después de una larga batalla contra la leucemia. Pero su legado sigue vivo a través de su música, que sigue siendo una fuente de inspiración y consuelo para muchos.

La vida de Etta James fue una muestra de cómo la música puede ser una fuerza poderosa y transformadora, incluso en los momentos más difíciles de la vida.