Harry Belafonte, cantante, actor y líder de derechos civiles pionero de Calypso, murió a la edad de 96 años.

Acorde a el diario The New York Times, Belafonte falleció el martes de insuficiencia cardíaca congestiva.

Belafonte nació el 1 de marzo de 1927 en Harlem, Nueva York, de padres jamaicano-estadounidenses, Harold Bellanfanti, Jr. sirvió en la Marina en la Segunda Guerra Mundial antes de enamorarse del escenario mientras asistía a espectáculos en el American Negro Theatre con su amigo cercano Sidney Poitier. Eventualmente, comenzó a actuar en el lugar después de tomar clases de actuación en The New School y ganó un premio Tony por la revista musical de 1953 John Murray Anderson’s Almanac.

Comenzó su carrera musical actuando en clubes nocturnos como una forma de pagar sus clases de actuación. En 1953, firmó un contrato de grabación con RCA Victor y lanzó su sencillo debut, “Matilda”, antes de su exitoso álbum Calypso. El LP de 1956 encabezó la lista de álbumes de Billboard durante 31 semanas y generó éxitos como “Day-O (The Banana Boat Song)” y “Jamaica Farewell”.

Simultáneamente, Belafonte se convirtió en el primer actor negro en lograr el éxito en Hollywood como protagonista después de debutar con Bright Road de 1953 y protagonizar el musical de 1954 Carmen Jones. Siguió con un papel entonces controvertido en Island in the Sun, que aludía a una aventura entre su personaje y una mujer blanca interpretada por Joan Fontaine.

Después de protagonizar las películas de 1959 Odds Against Tomorrow y The World, the Flesh and the Devil, Belafonte se desencantó con los papeles que le ofrecían. Esto creó una oportunidad para que Poitier se hiciera un nombre más grande como protagonista negro en Hollywood.

Belafonte luego se alejó de la actuación y renovó su enfoque en la música.

Su popularidad lo llevó a numerosos especiales de televisión, incluido Tonight with Belafonte, que lo convirtió en el primer jamaicano estadounidense en ganar un Emmy.

En otro guiño a su estatus de estrella, Frank Sinatra invitó a Belafonte a actuar en la gala inaugural del presidente John F. Kennedy. Usó este éxito para presentar artistas al público estadounidense, incluida la cantante sudafricana Miriam Makeba, la cantante griega Nana Mouskouri y la futura leyenda Bob Dylan, quien tocó la armónica en el álbum de Belafonte de 1962, Midnight Special.

Aunque el éxito comercial de Belafonte disminuyó en la década de 1960 con la invasión británica de las listas de éxitos estadounidenses, fue reconocido con premios Grammy por Swing Dat Hammer de 1960 y An Evening with Belafonte/Makeba de 1965. Continuó apareciendo en especiales de televisión e incluso fue el presentador invitado de The Tonight Show en febrero de 1968, entrevistando a invitados como el senador Robert F. Kennedy y el reverendo Dr. Martin Luther King Jr.

Sin embargo, la parte más definitoria del legado de Belafonte fue su dedicación a los derechos civiles.

Se convirtió en un confidente cercano del Dr. King al principio de su carrera, y fue uno de los principales recaudadores de fondos para el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur del Dr. King. Durante la Campaña de Birmingham de 1963, también proporcionó y recaudó dinero para sacar de la cárcel al Dr. King y a otros manifestantes por los derechos civiles.

En la década de 1980, Belafonte ayudó a organizar un boicot cultural de Sudáfrica, así como el concierto Live Aid y la grabación del sencillo benéfico de varios artistas “We Are the World” para recaudar fondos para África. También fue nombrado embajador de buena voluntad de UNICEF en 1987.

Belafonte también fue un crítico vocal de la política exterior de Estados Unidos. Hizo declaraciones públicas en oposición al embargo a Cuba y al ataque de Estados Unidos a Granada mientras elogiaba a Fidel Castro. En 1999 se reunió con Castro para asegurar un lugar para el hip-hop en la cultura cubana.

Durante la administración Bush, Belafonte criticó al presidente por la Guerra de Irak y comparó al secretario de Estado Colin Powell con un esclavo de plantación que abandonó sus principios para “entrar en la casa del amo”. En 2006, Belafonte llamó a Bush “el mayor terrorista del mundo” mientras se reunía con el presidente de Venezuela, Hugo Chávez.

A pesar del rechazo a las declaraciones abiertas, Belafonte fue celebrado a lo largo de sus últimos años con un Kennedy Center Honor en 1989, la Medalla Nacional de las Artes en 1994 y un premio Grammy a la trayectoria en 2000. En 2014, recibió el Premio Humanitario Jean Hersholt de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas por sus contribuciones a causas humanitarias.

El año pasado, Belafonte se convirtió en la persona viva de mayor edad en recibir el premio Early Influence Award del Salón de la Fama del Rock and Roll.